San Gregorio Palamas, arcivescovo di Tessalonica, nacque nell'anno 1296 a Costantinopoli. Il padre di san Gregorio divenne un eminente dignitario alla corte di Andronico II Paleologo (1282-1328), ma morì presto e Andronico stesso prese parte all'educazione e all'educazione dell'orfano di padre. Dotato di ottime capacità e di grande diligenza, Gregorio padroneggiava tutte le materie che allora comprendevano l'intero corso dell'istruzione superiore medievale. L'imperatore sperava che il giovane si dedicasse al lavoro di governo. Ma Gregorio, appena ventenne, si ritirò sul Monte Athos nell'anno 1316 (altre fonti dicono 1318) e divenne novizio nel monastero di Vatopedi sotto la guida dell'anziano monastico San Nikodemos di Vatopedi (11 luglio). Lì fu tonsurato e iniziò la via dell'ascetismo. Un anno dopo, il santo evangelista Giovanni il Teologo gli apparve in visione e gli promise la sua protezione spirituale. Anche la madre e le sorelle di Gregory divennero monaci.
Dopo la morte dell'anziano Nikodemos, san Gregorio trascorse otto anni di lotta spirituale sotto la guida dell'anziano Niceforo e, dopo la morte di quest'ultimo, Gregorio si trasferì alla Lavra di sant'Atanasio (5 luglio). Qui ha prestato servizio nella trapeza, e poi è diventato un cantante di chiesa. Ma dopo tre anni, si è trasferito nel piccolo skete di Glossia, lottando per un maggior grado di perfezione spirituale. Il capo di questo monastero iniziò a insegnare al giovane il metodo della preghiera incessante e dell'attività mentale, che era stato coltivato dai monaci, a cominciare dai grandi asceti del deserto del IV secolo: Evagrius Pontikos e San Macario d'Egitto (19 gennaio).
Più tardi, nell'XI secolo San Simeone il Nuovo Teologo (12 marzo) fornì istruzioni dettagliate sull'attività mentale per coloro che pregavano in modo esteriore, e gli asceti dell'Athos lo misero in pratica. L'uso esperto della preghiera mentale (o preghiera del cuore), che richiede solitudine e quiete, è chiamato "Esicasmo" (dal greco "hesychia" che significa calma, silenzio), e coloro che la praticavano erano chiamati "esicasti".
Durante la sua permanenza a Glossia, il futuro gerarca Gregory divenne pienamente incarnato dallo spirito dell'esicasmo e lo adottò come parte essenziale della sua vita. Nell'anno 1326, a causa della minaccia delle invasioni turche, lui ei fratelli si ritirarono a Tessalonica, dove fu poi ordinato al santo sacerdozio.
San Gregorio ha unito i suoi doveri sacerdotali con la vita di un eremita. Trascorreva cinque giorni della settimana in silenzio e in preghiera, e solo sabato e domenica veniva alla sua gente. Ha celebrato i servizi divini e ha predicato sermoni. Per i presenti in chiesa, il suo insegnamento spesso evocava tenerezza e lacrime. A volte visitava raduni teologici dei giovani istruiti della città, guidati dal futuro patriarca Isidoro. Dopo essere tornato da una visita a Costantinopoli, ha trovato un luogo adatto alla vita solitaria vicino a Tessalonica, nella regione di Bereia. Presto radunò qui una piccola comunità di monaci solitari e la guidò per cinque anni.
Negli anni Trenta del Trecento ebbero luogo eventi nella vita della Chiesa d'Oriente che collocano San Gregorio tra i più significativi apologisti universali dell'Ortodossia, e gli conferiscono una grande fama come insegnante di esicasmo.
Intorno all'anno 1330 il dotto monaco Barlaam era arrivato a Costantinopoli dalla Calabria, in Italia. Autore di trattati di logica e astronomia, oratore abile e arguto, ricevette una cattedra universitaria nella capitale e iniziò ad esporre le opere di San Dionigi l'Areopagita (3 ottobre), il cui "apofatico" La teologia ("negativa", in contrasto con "katafatica" o "positiva") è stata acclamata in egual misura sia nella Chiesa orientale che in quella occidentale. Presto Barlaam si recò al monte. Athos, dove conobbe la vita spirituale degli esicasti. Affermando che era impossibile conoscere l'essenza di Dio, dichiarò la preghiera mentale un errore eretico. In viaggio dal Monte Athos a Tessalonica, e da lì a Costantinopoli, e poi di nuovo a Tessalonica, Barlaam entrò in disputa con i monaci e tentò di dimostrare la natura creata e materiale della luce di Tabor (cioè alla Trasfigurazione). Ha ridicolizzato gli insegnamenti dei monaci sui metodi di preghiera e sulla luce non creata vista dagli esicasti.
San Gregorio, su richiesta dei monaci atoniti, rispose dapprima con ammonimenti verbali. Ma vedendo la futilità di tali sforzi, mise per iscritto le sue argomentazioni teologiche. Così apparvero le "Triadi in difesa dei santi esicasti" (1338). Verso l'anno 1340 gli asceti atoniti, con l'assistenza del santo, compilarono una risposta generale agli attacchi di Barlaam, il cosiddetto "Tomo agiorita". Al Concilio di Costantinopoli del 1341 nella chiesa di Hagia Sophia San Gregorio Palamas discusse con Barlaam, concentrandosi sulla natura della luce del Monte Tabor. Il 27 maggio 1341 il Concilio ha accettato la posizione di san Gregorio Palamas, che Dio, inavvicinabile nella sua essenza, si rivela attraverso le sue energie, che sono dirette verso il mondo e sono in grado di essere percepito, come la luce del Tabor, ma che non sono né materiali né creati. Gli insegnamenti di Barlaam furono condannati come eresia, e lui stesso fu anatemizzato e fuggì in Calabria.
Ma la disputa tra i Palamiti e i Barlaamiti era tutt'altro che finita. A questi ultimi appartennero il discepolo di Barlaam, il monaco bulgaro Akyndinos, e anche il patriarca Giovanni XIV Kalekos (1341-1347); anche l'imperatore Andronico III Paleologo (1328-1341) era incline alla loro opinione. Akyndinos, il cui nome significa "colui che non infligge alcun danno", in realtà ha causato un grande danno con il suo insegnamento eretico. Akyndinos scrisse una serie di trattati in cui dichiarava san Gregorio e i monaci atoniti colpevoli di aver causato disordini ecclesiastici. Il santo, a sua volta, ha scritto una confutazione dettagliata degli errori di Akyndinos. Il patriarca sostenne Akyndinos e chiamò san Gregorio la causa di tutti i disordini e disordini nella Chiesa (1344) e lo fece rinchiudere in prigione per quattro anni. Nel 1347,
Nel 1351 il Concilio delle Blacherne sostenne solennemente l'Ortodossia dei suoi insegnamenti. Ma il popolo di Tessalonica non accettò subito san Gregorio, e fu costretto a vivere in vari luoghi. In uno dei suoi viaggi a Costantinopoli, la nave bizantina cadde nelle mani dei turchi. Anche in cattività, san Gregorio predicava ai prigionieri cristiani e persino ai suoi carcerieri musulmani. Gli Agareni furono stupiti dalla saggezza delle sue parole. Alcuni musulmani non furono in grado di sopportare questo, quindi lo picchiarono e lo avrebbero ucciso se non si fossero aspettati di ottenere un grande riscatto per lui. Un anno dopo, san Gregorio fu riscattato e tornò a Tessalonica.
San Gregorio compì molti miracoli nei tre anni prima della sua morte, guarendo chi era affetto da malattia. Alla vigilia del suo riposo, gli apparve in visione san Giovanni Crisostomo. Con le parole “To the heights! Verso le altezze! " San Gregorio Palamas si addormentò nel Signore il 14 novembre 1359. Nel 1368 fu canonizzato in un Concilio di Costantinopoli sotto il Patriarca Filoteo (1354-1355, 1364-1376), che redasse la Vita e i Servizi al santo.
